À Malleray, les engrenages de précision se préparent aussi à la robotique

Une main de robot, un poignet ou une tête qui pivote ont besoin de minuscules engrenages pour transmettre le mouvement. À Malleray, dans le Jura bernois francophone (canton de Berne), le groupe familial Affolter, fondé en 1919, fabrique de tels rouages ainsi que les machines qui les taillent. L’entreprise se tourne désormais vers la robotique, et notamment vers les robots humanoïdes. Ses documents décrivent une stratégie et des machines ; ils ne montrent pas encore de commandes de robots.

Un fabricant de rouages qui construit ses propres machines

Affolter a été fondé en 1919, selon son communiqué du 2 septembre 2026. Dans un entretien publié par le cabinet de conseil Ad Valoris, non daté, son président et directeur financier Nicolas Curty évoque « environ 200 collaborateurs ». Cela reste sous le seuil de 250 emplois retenu par le SECO pour définir une PME. Il explique aussi pourquoi l’entreprise construit ses propres machines : « nous ne dépendons de personne pour réaliser nos propres rouages ».

Ces machines s’appellent des tailleuses d’engrenages. Elles creusent les dents d’une roue à l’aide d’un outil rotatif, la fraise-mère. Le groupe en vend aussi à d’autres fabricants, notamment dans l’horlogerie, à laquelle l’AF140 est d’abord destinée selon le constructeur.

L’AF140 et son bras de chargement

Le 18 septembre 2025, Affolter a annoncé l’AF140, une machine destinée aux pièces de 40 millimètres de diamètre au plus. Elle remplace deux anciens modèles, l’AF90 et l’AF100. Le constructeur la présente sous l’intitulé « Prêt pour l’automatisation » : un bras robotisé peut être ajouté en option pour charger et décharger les pièces, et la machine reste compatible avec les chargeurs existants. Elle peut aussi être raccordée pour la maintenance à distance.

Le communiqué parle d’une production « fiable 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 ». C’est une promesse commerciale : aucune mesure de disponibilité réelle n’est publiée. Le communiqué de 2026 est plus précis sur un point : les chargeurs AF72 et AF73 permettent selon lui un fonctionnement autonome de 12 à 24 heures.

Le logiciel compte aussi dans cette stratégie. En juillet 2024, Industrie Mag relayait l’explication du directeur commercial Mikaël Affolter : le groupe développe en interne le logiciel de commande de ses machines, au lieu de le sous-traiter, pour adapter plus vite les options aux besoins des clients. L’article concerne le modèle plus grand, l’AF160. Ses caractéristiques, comme ses huit axes ou un changement de configuration en 30 minutes, ne doivent pas être attribuées à l’AF140 sur cette seule base. L’article relaie surtout le discours du fabricant, sans essai indépendant.

Les humanoïdes : un marché visé

Le communiqué de septembre 2026 annonce un agrandissement du site de Valbirse, la commune dont fait partie Malleray. Les travaux ont commencé en 2024 et dureront jusqu’en 2027 : 2750 mètres carrés de plus, pour une surface totale de 10 500 mètres carrés. Le même texte cite les pièces visées pour les robots humanoïdes : engrenages planétaires, engrenages coniques, réducteurs dits harmoniques et vis à rouleaux. Il présente ce marché comme « une opportunité de croissance majeure » (traduction LEMOVIA).

Nicolas Curty le formule ainsi chez Ad Valoris : « Une main, une articulation, des têtes de robots tournant à 360° fonctionnent avec des engrenages, que nous produisons. » Aucun des documents consultés ne nomme cependant un client fabricant de robots, une commande ou la part du chiffre d’affaires liée à la robotique. À ce stade, l’orientation est annoncée ; son résultat commercial n’est pas documenté.

L’IA, une intention plutôt qu’un outil en service

Le même entretien indique qu’Affolter a automatisé une part importante de sa fabrication. Son président ajoute que cette automatisation sera enrichie « à très court terme » par l’intelligence artificielle. Rien, dans les sources consultées, ne décrit un système d’IA déjà en service dans l’entreprise. LEMOVIA n’en déduit donc aucun.

Une région exposée

Ce virage intervient dans un contexte difficile. En octobre 2025, Le Temps présentait Nicolas Curty comme président de la Chambre d’économie publique Grand Chasseral. Le quotidien rapportait ses craintes sur l’effet des droits de douane américains pour les fabricants suisses de machines-outils, jusqu’à de possibles licenciements.

Pour les autres PME de la région, l’exemple montre une démarche plus qu’un résultat. Affolter cherche de nouveaux débouchés pour un savoir-faire horloger, maîtrise ses machines et son logiciel, et automatise le chargement des pièces. Il restera à voir si les commandes de la robotique suivront. LEMOVIA n’a visité aucun atelier et n’a interrogé personne pour cet article.

Sources principales

• Affolter Group, communiqué « Affolter Group Expands Capacity and Positions for Growth in Robotics and High-Precision Markets », 2 septembre 2026, communication d’entreprise.
• Ad Valoris, entretien avec Nicolas Curty, président et CFO du groupe Affolter, page non datée, communication d’un cabinet de conseil.
• Affolter Group, annonce de la machine de taillage AF140, 18 septembre 2025, communication d’entreprise.
• Industrie Mag, « Groupe Affolter : le développement de logiciels en interne augmente la flexibilité des clients », juillet 2024.
• Stéphane Gachet, Le Temps, article sur l’industrie de l’Arc jurassien et les droits de douane américains, 12 octobre 2025 (début de l’article en accès libre).
• Secrétariat d’État à l’économie (SECO), « Faits et chiffres sur les PME en Suisse », page non datée (définition : moins de 250 employés).