À Écublens, une PME veut suivre les bactéries de l’eau entre deux analyses

Le 25 septembre 2024, des prélèvements effectués à la plage genevoise de William-Rappard ont révélé une forte pollution bactérienne ; la baignade a été interdite le lendemain. Le canton y prévoit une analyse régulière toutes les trois à quatre semaines ; entre deux prélèvements, la qualité de l’eau n’est pas connue. C’est ce temps aveugle que bNovate, une PME d’Écublens, propose de réduire avec un appareil qui compte certaines bactéries automatiquement. Son fabricant précise toutefois qu’il ne remplace pas les analyses officielles.

Ce que montre l’exemple genevois

Le communiqué du canton de Genève détaille l’épisode. Les prélèvements du 25 septembre 2024 indiquaient environ 25 000 unités formant colonie (UFC) d’Escherichia coli pour 100 millilitres, pour un seuil de 1000. Pour les entérocoques, le relevé était de 1700, pour un seuil de 300. Les UFC sont des bactéries capables de former une colonie en culture, ce qui demande du temps au laboratoire. Le canton indique qu’il analyse 35 accès publics au lac et au Rhône toutes les trois à quatre semaines, de mi-avril à fin septembre.

Cet exemple n’a aucun lien avec bNovate. Il montre simplement comment fonctionne aujourd’hui la surveillance : des prélèvements ponctuels, un résultat de laboratoire, puis une décision sanitaire.

Une PME de l’arc lémanique

bNovate se décrit comme une « PME dynamique » sur sa page carrières, qui publie des postes basés à Écublens (VD). Le site spécialisé Startupticker la situe à l’EPFL Innovation Park et lui attribue environ 50 employés. Cet article du 19 octobre 2026, marqué comme rédactionnel promotionnel (PR), repose sur les déclarations de Karim El Koury, directeur marketing de l’entreprise. Il ne constitue donc pas une enquête indépendante.

Compter des cellules plutôt qu’attendre des colonies

Le nouvel appareil s’appelle BactoSense ID. Il repose sur la cytométrie en flux : l’eau passe devant un dispositif optique qui compte les cellules une à une. Selon la page produit, des réactifs livrés en cartouches réagissent avec des enzymes propres aux bactéries visées et les rendent repérables. L’appareil n’a donc pas besoin d’attendre que les bactéries se multiplient.

Le fabricant annonce un résultat en moins de 60 minutes, contre 18 à 72 heures pour les analyses de laboratoire traditionnelles. C’est une comparaison du fournisseur, et non le résultat d’un essai indépendant. Les deux approches ne mesurent d’ailleurs pas exactement la même chose : un nombre de cellules marquées n’équivaut pas automatiquement à un nombre d’UFC obtenu par culture.

E. coli : pas encore disponible

Le point le plus important tient en une ligne. Aujourd’hui, l’appareil compte les coliformes et les entérocoques, deux groupes de bactéries utilisés comme indicateurs de pollution. Le comptage d’E. coli est annoncé « bientôt » sur la page produit, et la note aux rédactions du communiqué de bNovate précise qu’il sera disponible prochainement. L’introduction de l’article de Startupticker cite pourtant E. coli parmi les bactéries détectées, alors que son corps de texte indique que ce test suivra. La reprise du communiqué par le site spécialisé WaterBriefing, le 30 septembre 2026, mentionne elle aussi E. coli sans cette réserve. LEMOVIA retient la version du fabricant : E. coli n’est pas encore mesuré.

La page produit décrit sa méthode comme « inspired by », c’est-à-dire inspirée des normes ISO 9308-1 et ISO 7899-2, qui encadrent le dénombrement de ces bactéries. Une méthode inspirée d’une norme n’est pas une méthode reconnue comme équivalente. Dans sa foire aux questions, bNovate répond d’ailleurs « non » à la question de savoir si l’appareil remplace les contrôles réglementaires. Le directeur général Serge Gander l’écrit dans le communiqué : le but est de compléter les tests de laboratoire par culture, pas de les remplacer.

Des promesses encore à vérifier

Le communiqué cite une station d’épuration suisse, non nommée, où le nombre de coliformes aurait été multiplié par vingt en quatre heures après de fortes pluies. Ni les données ni le protocole ne sont publiés. Les chiffres de plus de 500 systèmes en service et de plus d’un million de mesures par an concernent l’ensemble du parc bNovate, pas le seul BactoSense ID. Les économies d’électricité ou de produits chimiques évoquées sont des possibilités, pas des résultats mesurés chez un client identifié.

Un regard extérieur existe sur la technologie de base. Un rapport de l’institut néerlandais KWR, publié en 2025, range BactoSense parmi plusieurs capteurs de surveillance en continu. Son résumé avertit que la plupart de ces appareils ont été conçus pour l’eau potable. Ils pourraient être moins performants dans des eaux plus chargées, et des recherches supplémentaires sont nécessaires. Son résumé, seul consulté, ne mentionne ni BactoSense ID ni les eaux usées.

Ce qu’une exploitation peut en attendre

L’intérêt annoncé est réel : savoir plus vite qu’une eau change, pour ajuster un traitement ou décider d’un nouveau prélèvement. Selon le directeur marketing cité par Startupticker, le développement a bénéficié du soutien d’Innosuisse, l’agence fédérale d’encouragement de l’innovation. Une courbe qui monte reste cependant un signal d’alerte, pas un verdict sanitaire. Avant d’investir, une commune, une station d’épuration ou une entreprise devrait demander les performances mesurées dans son type d’eau et savoir quand E. coli sera disponible. Elle devrait aussi connaître le coût des cartouches et de la maintenance, et définir qui réagit à une alarme.

Sources principales

• Office cantonal de l’eau, État de Genève, « La plage William-Rappard provisoirement fermée en raison de la qualité des eaux de baignade », 27 septembre 2024.
• bNovate, page carrières, page non datée.
• Startupticker, « Novel monitoring solution advances bNovate’s vision », 19 octobre 2026, contenu promotionnel fondé sur les déclarations de l’entreprise.
• bNovate, page produit BactoSense ID, page non datée.
• bNovate, communiqué sur BactoSense ID, 29 septembre 2026 (date des métadonnées de la page).
• WaterBriefing, « BactoSense ID cuts wastewater and bathing water bacteria testing from days to minutes », 30 septembre 2026, reprise du communiqué qui situe l’annonce en 2026.
• KWR, « Rapid inline monitoring of microbiological water quality », rapport KWR 2025.079, 2025 (résumé consulté).