Le drone entre dans la cuve, mais le pilote reste aux commandes

Inspecter l’intérieur d’une chaudière, d’un réservoir ou d’un puits de mine oblige souvent à y envoyer quelqu’un, avec des cordes ou un échafaudage. À Paudex, près de Lausanne, Flyability construit un drone conçu pour y entrer à la place. Son constructeur ajoute pourtant des fonctions dites autonomes, tout en précisant qu’un opérateur doit toujours rester aux commandes.

Fondée en 2014, la société est issue du Laboratoire de systèmes intelligents de l’EPFL, selon sa page de présentation. Elle y revendique plus de 120 employés à plein temps et situe son siège à Paudex, avec des bureaux à Denver, Shanghai et Singapour. En octobre 2025, Le Temps évoquait environ 140 personnes. Les deux chiffres restent sous le seuil de 250 emplois retenu par le SECO pour définir une PME.

Un drone qui accepte de toucher les parois

L’Elios 3 vole dans une cage de protection. Il peut donc heurter une paroi sans être déséquilibré, là où un drone grand public chercherait à éviter tout contact. Selon un portrait publié le 1er septembre 2026 par Switzerland Global Enterprise, l’agence suisse de promotion des exportations dont Flyability est membre, l’appareil passe par des ouvertures de 50 centimètres sur 50. Il emporte une caméra 4K et une caméra thermique, et vole jusqu’à 12,5 minutes.

Dans ces lieux, aucun signal GPS ne permet de se repérer. Le drone utilise un lidar, un capteur qui mesure les distances au laser, ainsi qu’une technique appelée SLAM : il construit une carte des lieux tout en s’y situant. C’est cette carte qui sert de base aux fonctions d’assistance.

Ce que l’autonomie fait, et ce qu’elle ne fait pas

La page « Autonomy » du constructeur décrit plusieurs fonctions. Le drone peut rejouer un vol enregistré pour photographier les mêmes points d’une inspection à l’autre. Il peut aussi calculer un chemin de retour en évitant les obstacles, puis reprendre l’inspection là où elle s’était arrêtée après un changement de batterie. Une jauge indique enfin quand il faut rentrer pour garder assez d’énergie.

Dans sa propre foire aux questions, Flyability répond « pas encore » à la question de savoir si l’Elios 3 est un drone entièrement autonome. La supervision reste nécessaire, l’opérateur peut reprendre la main à tout moment et une formation est toujours requise. Le fabricant écrit aussi qu’aucun drone ne peut garantir l’absence totale de crash, en particulier dans les espaces complexes ou confinés.

Un article technique du même constructeur précise que le retour automatique est déclenché par le pilote. Le drone revient à environ un mètre au-dessus de son point de décollage, ou au point sûr le plus proche identifié par sa carte. La jauge d’autonomie ne force pas le retour : elle aide le pilote à décider.

Autre précision utile : l’Elios 3 de base comprend la cartographie 3D, la stabilisation et le retour automatique en cas de perte du signal. En revanche, le retour intelligent, la reprise d’inspection, la répétition de vol et le balayage automatique d’une surface sont proposés par un abonnement logiciel premium. Le prix de cet abonnement n’est pas indiqué sur les pages consultées.

La prochaine étape : lire les images

Dans l’entretien publié par Switzerland Global Enterprise, le directeur général et cofondateur Patrick Thévoz explique qu’une partie importante de la recherche et développement vise à faire oublier le pilotage à l’opérateur, grâce à l’IA. Il décrit un second chantier : automatiser la détection des défauts et, surtout, la comparaison entre deux inspections du même équipement.

Il pose lui-même une limite. Dans un contexte nucléaire ou offshore, une IA qui signale un défaut est utile, dit-il ; une IA à qui l’on confierait le soin d’affirmer qu’il n’y en a pas relève d’un chemin beaucoup plus long (traduction LEMOVIA). La nuance compte : une alerte peut être vérifiée par un inspecteur, alors qu’un verdict automatique d’absence de défaut supposerait une fiabilité démontrée.

Des chiffres à manier avec prudence

Les chiffres de diffusion viennent tous de l’entreprise et ne concordent pas entre eux. La page de présentation annonce plus de 1450 clients et plus de 2750 drones Elios déployés. Dans l’entretien de septembre 2026, le directeur parle de plus de 3000 drones, et la question qui lui est posée évoque près de 1000 clients. Les témoignages d’utilisateurs affichés sur le site sont choisis par le fabricant ; ils ne valent pas une évaluation indépendante.

LEMOVIA n’a assisté à aucun vol et n’a testé aucune fonction. Le Temps confirme l’ancrage vaudois et l’orientation de l’entreprise vers l’automatisation et l’IA, mais le reste de son entretien est réservé aux abonnés.

Les questions à poser avant de recourir à ces drones

Pour une PME qui exploite un silo, une station d’épuration ou une installation industrielle, ou qui sous-traite ses inspections, les fonctions annoncées ne règlent pas tout. Il faut savoir qui pilote et avec quelle formation, quelles fonctions sont incluses dans l’offre choisie, et ce que coûte l’abonnement. Il faut aussi définir comment les images sont relues et conservées, et qui décide qu’un défaut est grave. Sur ce dernier point, le constructeur lui-même place encore la responsabilité du côté humain.

Sources principales

• Flyability, page de présentation de l’entreprise, page non datée.
• Etienne Meyer-Vacherand, Le Temps, entretien avec Patrick Thévoz, 19 octobre 2025 (début de l’article en accès libre).
• Switzerland Global Enterprise, « Flyability SA: Reinventing Industrial Inspection with Indoor Drones », 1er septembre 2026.
• Flyability, page « Elios 3 Autonomy » et foire aux questions, page non datée, contenu promotionnel.
• Flyability, « Advanced Drone Autonomy for Indoor Inspection: Inside the Elios 3 », page non datée, contenu promotionnel.
• Secrétariat d’État à l’économie (SECO), « Faits et chiffres sur les PME en Suisse », page non datée (définition : moins de 250 employés).